Сергей Котов - Звездный кадет

Объект был древним. Император любил старину и очень интересовался археологией. Не удивительно для человека, живущего уже третью сотню лет по счислению Капитула. Всегда приятно чувствовать, что, по сравнению с некоторыми другими явлениями в нашей Вселенной, ты вовсе не такой уж и старый.

Зеленовато-серый борт стеной вздымался почти вертикально вверх. Разумеется, ни намека на проход тут не было. Его только собирались сделать – с помощью специально установленного по такому случаю локального мезонного дестабилизатора. Обтекаемый аппарат хищной тенью навис над древним объектом, как клювозубый дельфин над древней псевдожемчужницей в океане Пультоса, курортной планеты, где император неизменно проводил по два месяца в стандартном году.

Разумеется, аппарат был многократно проверен имперской службой охраны. Равно как и любой материальный объект на площадке радиусом не менее десяти километров.

Император еще раз внимательно оглядел борт объекта, цепляясь взглядом за каждую из многочисленных оплавленных язвочек. Следов микрометеоритов было много.

– Удалось определить возраст? – спросил он нейтральным голосом, стараясь не выдать внутреннего волнения от встречи с такой древностью. Подлинные эмоции – они слишком ценны, чтобы ими можно было так просто делиться на виду у подданных.

– Да, ваше величество, – кивнул советник по науке – полный лысый человек неопределённого возраста, – объект был создан более трех миллиардов стандартных лет назад.

Брови Императора удивленно взлетели. Три миллиарда лет… это еще до появления Первой волны Союзов!

– Локализация? – спросил он, – где это сделали?

– Структура и возраст атомов отличаются по сигме от исследованных норм нашей галактики, – осторожно сказал советник.

– И что это должно значить?

– Вероятно, объект имеет… – советник чуть запнулся, машинально потёр подбородок (ему прощалось такое нарушение придворного этикета), – имеет внешнее происхождение.

Император блаженно улыбнулся, и на секунду прикрыл глаза.

– Опасность тактильного контакта? – поинтересовался он.

– Эмпирически тестировалась на добровольцах. Последствий не выявлено. Полагаем, объект имеет что-то вроде нейтральной скорлупы из налипших за время путешествия микрометеоритов и отдельных атомов. Поверхность химически нейтральна и биологически безопасна.

Император подошел, и потрогал рябой борт. Осторожно провёл пальцами, ощущая оплавленные края мелкого метеоритного кратера. Он не переставал улыбаться.

– Напомните мне, на настоящий момент сколько внегалактических артефактов обнаружено среди государств соглашения? – спросил Император, убирая руку и аккуратно протирая ладонь антисептической салфеткой.

– Два, ваше величество, – охотно ответил советник, – первый из шарового скопления, происхождение второго остается предметом диспута. Оба объекта принадлежат чужим.

– Значит, мы попали в элитный клуб, – удовлетворенно хмыкнул Император.

– Да, ваше величество, – охотно кивнул советник.

– Как он оказался здесь? Есть соображения?

– Э-э-э… – советник снова почесал подбородок, – мы полагаем, что, так сказать, своим ходом.

– В релятивистском пространстве? Серьезно? – Император коротко хихикнул, – эта громадина не выглядит примитивной!

– Сканирование обнаружило внутри следы очень сложных систем. Мы предполагаем, что источником питания служил вероятностный мюонный реактор – а такую технологию даже наша Империя получила каких-то полсотни лет назад!

Император поморщился.

Советник сообразил, что ляпнул жуткую бестактность, принижающую роль Империи в сообществе Соглашения. Но, к счастью, Император никак не стал комментировать эту реплику. Повезло.

– Мюонный реактор и релятивистские скорости… как-то не вяжется, да? – сказал монарх.

– Ближайшая к нам внешняя галактика, туманность Илимы, лежит вне зоны Лолли, – пояснил советник, – червоточину на таком расстоянии невозможно сфокусировать с нужной точностью.