Мария Сакрытина - Сколько ты стоишь?

Я познакомилась с Еленой, когда она ещё была принцессой Силии, небольшого, но богатого королевства на северо-западе. Ей тогда только-только исполнилось шестнадцать, и она уже была очень красива. Огненно-рыжая, зеленоглазая, с кожей бледной, как лучший восточный фарфор, и лицом милой глупой куколки – кто бы мог подумать, что эта куколка окажется расчётливой, умной стервой? Она была такой уже в шестнадцать.

Я же в то время как раз подумывала поселиться где-нибудь в горах на востоке, быть может, на границе Эмирата или ещё южнее, в заморской Кании. Хотя меня совершенно не прельщали ни золотые пляжи и покой канийских одиноких островов посреди океана, ни южная жара и птичий гомон поутру. Многие в моём роду, наоборот, это любят: покой, буйство природы и полное отсутствие людей. Меня же всегда тянуло в горы. Монументальная тишина, туман и зелень, которая не бросается в глаза, как в тропиках, а лишь мягко оттеняет красоту каменных исполинов. Места, которые люди столетиями обагряли кровью – сначала жертвоприношений, потом – войн. Места силы и магии, которую ныне никто не использовал. Да, мне тоже свойственно честолюбие и, положа руку на сердце, от людей я не бегу. Мне они нравятся. С ними весело – если держаться подальше от их нынешних колдунов, зовущих себя священниками, или от ведьм, которые ещё помнят древние ритуалы.

Когда я проснулась не в своём шатре посреди пустыни, а на дощатом полу незнакомого чердака, а перед моими глазами ярко горел кровью написанной знак призыва, я решила, что имею дело как раз с ведьмой. Рыжая, зеленоглазая – типичная человеческая ведьма. Молодая и, к тому же, девственница, поняла я, приглядевшись.

Мы с ней смотрели друг другу в глаза, и я чувствовала, что силы в ней – кот наплакал. Сопливая девчонка, додумавшаяся призвать высшего демона. Ей наверняка досталась рукопись какой-нибудь пра-прабабки, и паршивка оказалась настолько дотошна и терпелива, что тщательно исполнила ритуал. Очень аккуратно и скрупулёзно – я чувствовала: лазейки мне не оставили. Не беда, думала я тогда. Меня и до этого призывали десятки раз, и я знала, как заболтать такую вот юную дурёху, чтобы она сама загнала себя в ловушку. А потом – м-м-м, юная девственница… Деликатес! В крайнем случае, исполню какое-нибудь из её глупых желаний – чтобы девчонка порадовалась напоследок. Сердце счастливой девицы всё-таки вдвойне вкуснее…

– Ты… Ты демон? – выпалила, наконец, девочка. Голос у неё дрожал, но в нём всё равно чувствовалась сила. Эта девочка привыкла приказывать.

Я перевела взгляд на свои руки – по загнутым когтям на доски стекали капли жидкого огня, не вредя, впрочем, полу.

– А ты, что, думала увидеть свою матушку?

Девочку это насмешило.

– Вот уж нет!.. Так ты… правда демон? Я смогла? У меня получилось?!

«Да, да, – думала я. – Радуйся. Клянусь Седьмым пеклом, недолго тебе осталось».

Не поднимаясь – много ей чести, – я снова посмотрела девочке в глаза и, скалясь, протянула:

– Что желает моя госпожа и повелительница?

Девочка замерла, снова недоверчиво глядя на меня. Я догадывалась, какие мысли проносятся сейчас в её милой головке. Зачаровать суженого, попросить новое платье, как у императрицы Востока, пожелать вечную молодость, богатство и бессмертие…

Люди. Удивительно ограниченные создания, когда дело касается желаний.

– Знаешь, демон, я много прочла историй о том, как вы убиваете призвавших вас волшебниц, – сказала вдруг девочка, нервно шагая вокруг схемы.

Я хмуро следила за ней. Кажется, в этой огненной головке всё-таки наличествовали мозги.

– Ты же убьёшь меня? Потом. Когда я загадаю желание.

– Сначала я его исполню. – Правила призыва заставляли меня отвечать на прямой вопрос, обращённый ко мне. И отвечать честно. – А потом – да, ведьма, я тебя убью.

– Я не… – она осеклась, бросив взгляд на схему. – Послушай, демон, я предлагаю сделку. Я не буду связывать тебя клятвой, а ты взамен не убьёшь ни меня, ни кого-нибудь из моих друзей или близких. Зато ты сможешь жить в нашем мире, мире людей, безбоязненно, и пользоваться всеми его благами. Свободно.