Дионисий Шервуд - Шёпот пепельных земель

Обсерватория университета расположилась на самой вершине холма, в стороне от городского шума и света. Это было место, где студентам и исследователям предоставлялся шанс заглянуть в неизведанные дали вселенной, открывая для себя тайны, которые человечество пока не могло понять или объяснить. Образовавшиеся за годы работы коллективы астрономов гордились своими исследованиями, и здесь, среди старых и новых телескопов и современного оборудования, витала атмосфера академического превосходства.

Лена, сотрудник обсерватории, была одной из тех, кто больше всего увлекался этим глубоким, почти мистическим исследованием космоса. В свои тридцать лет она уже заслужила признание в научном мире, но всё равно ощущала внутреннюю пустоту. Невозможно было избавиться от ощущения, что её жизнь – это просто повторение монотонных дней, где наблюдения и исследования казались тщетными, а ответы на вопросы оставались за горизонтом.

Сегодня, как и почти каждую предыдущую ночь в последние месяцы, Лена снова сидела в своём кабинете перед экранами мониторов, где отображались данные с телескопов, и просматривала аномалии, которые наблюдала на небе. Звезды и планеты выстраивались по своим привычным орбитам, но что-то было не совсем так, как вчера. С каждым днём число странных аномалий увеличивалось. Звезды исчезали с изображений не по законам физики, а как будто их поглощала неведомая тень. Лена пробовала объяснить это с помощью обычных астрономических теорий, но всё равно не могла отмахнуться от ощущения, что буквально перед ее глазами происходит нечто очень необычное.

– Лена! Степанова! Ты снова на рабочем месте? – вывел ее из состояния задумчивости голос профессора Селиванова. Она вздрогнула и перевела взгляд на него, стоящего в дверях её кабинета. Профессор был старым другом и наставником, всегда готовым предложить свою помощь, но редко вмешивающимся в исследования своих коллег.

– Да, просто тут твориться такое… – ответила она, не отводя глаз от экрана. – Смотри, здесь и здесь. Видишь, это не совпадает предыдущими снимками. Непонятно почему, но эти аномалии происходят в одном и том же месте.

Профессор подошёл ближе и наклонился над её плечом, следя за движущимися изображениями на экране. Он был высоким, с седыми волосами и проницательными глазами, которые, казалось, видели больше, чем все остальные люди.

– У тебя есть гипотезы? – спросил он, поглаживая подбородок.

– Возможно, это что-то вроде влияния на космические тела энергией, источника которой я еще не нашла, – начала она, слабо веря в собственные слова. – Но эти данные противоречат всему, что мы знаем. И вот эти изменения в яркости. В этом есть нечто сверхъестественное.

Профессор задумался.

– Сверхъестественное? Ты серьёзно? Мы же говорим о звездах и пустоте, Лена. В космосе, для науки, не может быть ничего сверхъестественного.

Но Лена ощущала, как странное чувство тревоги снова и снова охватывает её. Каждое наблюдение укрепляло её веру в то, что нечто необычное происходит в этом участке космоса.

– Может быть, ты прав, – сказала она. – Но есть ещё один момент. Я нашла упоминания о подобных аномалиях в древних текстах. В них говорилось о культе, который верил, что тень одной звезды может поглотить другие. И что-то ещё про нечто тёмное.

Профессор скептически хмыкнул, но его взгляд стал более настороженным.

– Не стоит углубляться в мифологию, Лена. Мы все же учёные, а не любители фольклора. Придерживайся научных методов.

Но Лена, по никому неведомым причинам, в уже не могла отказаться от этих мыслей. Она была уверена, что эти аномалии не случайны. И нечто, сидевшее в ней глубоко, наводило её на мысль, что это не просто космическая научная загадка, а нечто гораздо более древнее и опасное.

***

Через несколько суток, в свою ночную смену в обсерватории, Лена наконец заметила кое-что ещё более тревожное. Она была поглощена своей рутинной работой, когда вдруг экран её компьютера начал пульсировать ярким светом. Это был тот самый участок небес, который она наблюдала последние несколько недель, только теперь звезды начали исчезать, как если бы их поглощал невидимый огонь.