Karen West - Поиски

Южная часть гор Авинкорда

Пробитый бок кровоточил. Ещё немного – и каждый вдох начнёт резать второй. Лёд будто намертво застрял в груди. Уверенная хватка прижимала к груди свёрток с младенцем – крохотное тепло посреди белого, безмолвного холода.

Сзади раздавались крики боли – сородичи сражались, чтобы дать ей шанс на бегство. Воздух жёг лёгкие, как огонь, но эльфийка стиснула зубы и, превозмогая боль, продолжила бежать. Слёзы подступили к глазам, грозя задушить, но она не позволила себе ни звука.

Будь она обычной самкой, давно бы рухнула – лёгкие отказали бы от ледяного воздуха, а босые ноги примерзли бы к снегу, местами доходившему до колен. Но она – горная эльфийка. Рождённая среди бурь, выкормленная ветром. Она знала, как терпеть. И сейчас должна была выдержать. Ради своего дитя.

Резкая боль пронзила бедро – колени подогнулись, снег хрустнул под ней. Она прижала к себе ребёнка, как щит, как молитву. Из её уст непроизвольно сорвалась мелодия – та самая, что всегда убаюкивала малыша. Но он всё так же мирно спал, будто чувствовал, что страх – это не его бремя.

Ноты дрожали, выдавая ужас: следующий удар может прийтись в спину. Она уже пыталась встать, когда кто-то подхватил её под руку и рывком поставил на ноги.

– Беги! Я их задержу!

И она побежала. Мир захлебнулся в боли. Слёзы брызнули из глаз, стоило лишь наступить на раненую ногу. Пробитый бок вспыхнул жаром, а второй пронзила игла. Осталось немного – только бы добраться до корабля. Только бы спасти его.

Снег сменился мокрым песком. Солёный ветер хлестал лицо, пахло дымом. Вдали показалась мачта торгового судна – именно оно должно было отплыть на рассвете. Но в эту прекрасную, звёздную ночь оно уже горело.

Пламя плясало на фоне чёрного неба. Немой ужас застыл на лице. Тело инстинктивно дёрнулось в сторону – нога подогнулась, но она устояла. Она продолжила бежать, сквозь тяжесть в груди, по вязкому песку, а позади догорала последняя надежда.

Сил больше не осталось. Стоило один раз упасть – и уже не встать.

Волны медленно подбирались к ней. Она прижала к себе уже проснувшееся дитя – крошечные пальцы сжали край её плаща. Но, услышав знакомое пение, малыш вновь уснул. Морская пена лизала пятки. Ветер уносил её голос вдаль.

Водоем близ Дубовой рощи

30 лет спустя

Затаившись за кораллами, девушка расплылась в широкой улыбке и приготовилась наброситься на косяк рыб. Дала себе пару секунд, чтобы расправить силки, и не заметила, как из небольшой подводной пещеры вынырнул эльф – и тут же сорвал добрую половину добычи. Увидев её удивлённое лицо, он весело подмигнул и устремился к поверхности.

Пре́га едва не захлебнулась от возмущения. Выпустив с пузырьками часть воздуха, она фыркнула и, махнув ластами, метнулась к оставшимся рыбёшкам.

– Папа, это нечестно! – воскликнула она, вынырнув. – Я была ближе!

Под солнечными лучами – двумя, как всегда – её сине-голубые волосы ярко блестели. Заострённые уши, только что похожие на гибкие водные перепонки, возвращали свою привычную форму. Перепонки между пальцами втягивались в кожу, а ноги, касаясь песка, снова становились человеческими – с аккуратными, маленькими пальцами. Всё это происходило без усилий, естественно, как дыхание. Единственное, что выдавало в них водных эльфов – это рост, уши и цвет волос.

– А я был быстрее, – рассмеялся мужчина, вытряхивая рыбу из силков. – К тому же, рыбка моя, я приметил этот косяк задолго до тебя. А ты отвлеклась на ракушки. Оставь их на свободное плавание.

– В следующий раз ты увидишь только пузырьки от моих ласт, – со смехом пообещала Прега и направилась к берегу.

Они шли молча, пока отец не подбросил ей сладкий фрукт – ароматный, сочный, с розовой кожурой. Прега улыбнулась, укусила – и разговор сам собой пошёл.

Ро́зия – продолговатый плод с тонкой кожурой, сладким вкусом и лёгким цветочным ароматом. По берегам их деревни такие фрукты росли особенно обильно. Хоть рыбой поселение торговало скромно, розию у них закупали охотно. Самые вкусные плоды – в начале сезона оттепели, как только сходит первый снег. А кожура, славящаяся целебными свойствами, насыщается полезными веществами лишь к концу этого же сезона.