Рита Эллис - Откровения графини

– Когда вы приедете в следующий раз?

– Думаю только через год. У меня есть дела дома и в Англии.

– Надеюсь, вы не опоздаете.

– Я тоже надеюсь. Ждите от меня корабль с необходимым товаром.

– Ваша помощь бесценна, мистер Хьюз.

***

Экипаж Адама Эддинстона остановился у ворот Эддинстон-хауса. Ловко спрыгнув на землю, он поспешил поделиться с семьёй радостным известием:

– Кэйт, пригласи в гостиную миссис и мисс Эддинстон.

– Сию минуту, сэр, – присела в реверансе служанка и поторопилась выполнять поручение.

Расположившись на диване в роскошно обставленной комнате, Адам закурил трубку, ещё раз пробежав глазами по письму.

Через некоторое время в гостиную зашли жена и дочь. Готовые выслушать приятную новость, они сели в кресла напротив главы семейства.

– Мои дорогие леди! – радостно сказал Адам. – В это воскресенье к нам с визитом приедет мой старый друг из Бостона. Он проведёт у нас несколько недель. Николь, я, несомненно, рассказывал тебе о нём. Это мистер Хьюз.

– Ральф? Да, я помню, – улыбнулась Николь, любуясь радостным лицом мужа, – я всё подготовлю к его приезду.

Адам взглянул на дочь. Её лицо не выражало ничего.

– Лесси, милая, он тебе понравится. Мистер Хьюз был преподавателем в Гарварде. И, кажется, продолжает какой-то семейный бизнес. Очень интересный мужчина.

Лесси на это возбуждённое повествование просто кивнула. Адам внимательно посмотрел на дочь, и, тяжело вздохнув, отвернулся.

– Николь, он погостит у нас, а потом отправится в Грецию на археологические раскопки. Ральф – невероятный человек! Он интересуется буквально всем!

– Папа, я могу вернуться к себе? – спросила Лесси. – Мне нужно продолжать чтение.

Адам, не глядя на дочь, позволил ей уйти, продолжая расхваливать достоинства Ральфа жене.

Лесси поднялась наверх и продолжила читать.

Её спальня разительно отличалась от остальных комнат особняка. Адам Эддинстон – в молодости служивший в королевской кавалерии, затем получивший должность в палате лордов, а с недавних пор – начальник муниципальной полиции, и Николь Уилтшир, родившаяся в богатой семье, принадлежащей к одному из старейших родов Англии, обустроили Эддинстон-хаус с королевским размахом. Двухэтажный особняк почти в центре Лондона был построен по всем правилам строгого классицизма. Комнаты выполнены в белых, пурпурных, золотых, небесного оттенка гаммах. На стенах висели картины с античными мотивами, зеркала. Интерьер украшали статуи дам и атлетов, мечи и шпаги, пальмы. И комната Лесси изначально планировалась в таком же стиле, пока она не увидела мебель и не попросила отца просто побелить стены, поставить обычные дубовые стол, шкаф, кровать. И никаких картин и зеркал в позолоченных рамах!

***

– Я отправлю Лесси в экспедицию с Ральфом.

– Что, прости? – не поверила своим ушам Николь.

– Я думаю, для неё так будет лучше.

– Ты в своём уме? – кровь отлила от лица Николь.

Адам глубоко вздохнул. Как он и предлагал, разговор будет тяжёлым. Его жена, словно уже забыла, какой сама была в те годы.

– Дорогая, посмотри на нашу Лесси. Ты видишь в неё себя?

– Конечно, я была совсем другой, но…

– Да, мы влюбились друг в друга в первый день знакомства, и уже через неделю я сделал тебе предложение. А Лесси ещё даже не была влюблена!

– Адам, я не знаю этого Ральфа. А если он будет… принуждать её?

– Ральф любит женщин, а не девчонок. И он очень порядочный человек. Николь, Лесси застряла в стадии смущенной девочки-подростка. Она не меняется! Не становится женщиной, не была и девушкой. Мы не сможем выдать её замуж, пока она не раскроет свою женскую природу. Лесси скоро будет старой девой. И мы не можем рассчитывать на брак по расчёту – никого не интересует даже её приданое!