Арт Нес - Кровь, пот и пиксели

Глава 1: Первая кровь

Мои пальцы сжали геймпад так крепко, что суставы побелели. На экране мелькали предупреждения: «Низкий запас здоровья», «Боеприпасы на исходе».

– Давай, шевелись! – крикнул мне через гарнитуру Марк, мой напарник по команде.

Я не отвечал. Весь мой мир сейчас сузился до экрана, до этого проклятого коридора, где за каждым углом мог прятаться враг.

– Слева! – рявкнул кто-то.

Я рванул ствол в сторону, прицелился и нажал на курок. Выстрел. Попадание. Крики в наушниках – то ли мои, то ли противника.

– Убил! – выдохнул я.

Но радоваться было рано. Нашему отряду оставалось продержаться всего две минуты, а враги лезли, как зомби в дешёвом хорроре.

–Прикрывай тыл! – бросил я Марку.

– Я пытаюсь, чёрт возьми!

Экран дрогнул – рядом разорвалась граната. Здоровье упало до критического. Сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

–Последний раунд… – прошептал я.

Игра не прощала ошибок. Здесь либо ты, либо тебя.

И я выбрал первое.

Глава 2: Чёрный экран

Мы проиграли.

На экране вспыхнули красные буквы: «ЦЕЛЬ ПОРАЖЕНА». Я швырнул геймпад на диван и снял наушники. В ушах ещё звенело от криков команды.

– Это был чистый развод! – орал Марк в дискорде. —Они читали карту!

– Или мы просто облажались, – пробормотал я, глядя на статистику: 3 убийства, 7 смертей. Худший результат за месяц.

Телефон завибрировал. Пришло сообщение от Алисы:

«Опять рейд? Договорились же сегодня…»

Я зажмурился. Точно. Мы должны были пойти в кино. В третий раз за месяц я её кинул.

–Всё, я в офлайн, – бросил в голосовой канал и вырубил комп.

Тишина. Только тикают часы на стене. Я потянулся за банкой энергетика, но она была пуста. Как и мотивация.

За окном шёл дождь. Электронные вывески кафе через дорогу отражались в лужах. Я представил, как Алиса сидит там одна, смотрит в телефон и ждёт моего сообщения.

Но вместо этого взял другой геймпад – старую механическую клаву для «DarkStar», хардкорной MMO, где я был гильдмастером. Там меня знали. Там я значил что-то.

– Хотя бы здесь не буду лузером, – усмехнулся я и запустил клиент.

Но едва загрузился экран персонажа, как раздался звонок. Неизвестный номер.

– Алло?

– Слышал, тебя слили в «Гладиаторе»? – проговорил хриплый голос. —Есть предложение. Встречаемся завтра. Бар «8-bit». 20:00.

– Кто это?

– Тот, кто делает из лузеров чемпионов.

Щёлк.

Я уставился на телефон. Это шутка? Но откуда незнакомец знал про мой провал?

А потом я заметил как на мониторе «DarkStar» зависла надпись:

«ПОДКЛЮЧЕНИЕ ПРЕРВАНО. ВАС ВЫЗВАЛИ НА ДУЭЛЬ.»

Глава 3: Бар «8-bit»

Бар «8-bit» пах жареным картофелем, дешёвым пивом и пластиком от старых игровых автоматов, расставленных вдоль стен. На экранах мелькали пиксельные демки ретро-игр, а за стойкой висел постер с надписью: «1UP – или умри пытаясь».

Я протиснулся между двумя заядлыми киберспортсменами, спорящими о балансе последнего патча, и огляделся. В углу, за столом с потрёпанным Street Fighter II, сидел мужчина лет сорока в чёрной толстовке с капюшоном. На груди – логотип легендарной, но давно распавшейся команды «Phoenix Down».

– Ты и есть тот парень, который звонил? – спросил я, подходя.

Он медленно поднял голову. Тёмные глаза, шрам над бровью.

– Садись, Семён.

Я вздрогнул. Он знал моё имя.

– Откуда ты…

–Ты играешь в «Гладиатора» три года, но так и не вышел из золотой лиги. В «DarkStar» у тебя гильдия из двадцати человек, но ты не можешь пройти рейд «Пламя Апокалипсиса». – Он отхлебнул кофе из треснувшей кружки. —А ещё ты слил девушку ради виртуальных очков. Классика.

Я сжал кулаки.

– Что тебе нужно?

– Ты хочешь быть лучшим? – Он достал из кармана флешку и положил её на стол. —Здесь программа, которая анализирует твои ошибки. Не читы. Не читает карту. Просто учит.

Я потянулся было к флешке, но он резко накрыл её ладонью.

– Но сначала – вопрос. Почему ты играешь?

Я открыл рот, чтобы ответить что-то банальное вроде «Это кайф» или «Я люблю игры», но слова застряли в горле.