Евгения Захарова - Дуэль

Пятнадцать шагов. До первой крови.

В столь тихое раннее утро ему бы следовало волноваться перед встречей с любимой, а не идти навстречу собственной смерти. Однако, оставить все, как есть, он тоже не мог. Честь должна быть восстановлена, иначе ему придется жить с этим позором. Тогда о безоблачном будущем можно будет позабыть навсегда.

Как все могло так обернуться?..

Едва ли ему посчастливится стрелять первым – уж секундант его оппонента об этом позаботится.

Он горько улыбнулся, повернув голову в сторону солнечных лучей, побежавших по кронам деревьев. Тишину пролеска нарушил шелест ветра и голос запевших птиц.

Сейчас главное – выжить. Если ему достанется право первого выстрела, все будет кончено. Он слыл великолепным стрелком, попасть в цель с десятка шагов труда не составит. Бросив взгляд вниз, он посмотрел на футляр, который держал в руке. Там, внутри, хранились пистолеты, оставленные его дедом. После его смерти прошло уже немало лет, и все это время ими никто ни разу не воспользовался.

Сегодня, увы, все изменится.

Если Господь будет на его стороне, все скоро кончится. Впрочем, все и так скоро будет кончено. Исход еще не предрешен, и покуда есть шанс, он постарается очистить свое имя. Если не ради себя, то хотя бы ради нее.

Солнце разгоралось все ярче, и он ускорил шаг. Его противник и секунданты скоро должны быть на месте. Он огляделся по сторонам, вспоминая местность. С дороги их никто не увидит, но вот выстрелы… Впрочем, об этом вызове и без того знают слишком многие. Он бы предпочел, чтобы все осталось лишь между ними.

Переступив ручей, он углубился в лес, пригнулся, пройдя под ветвями, и ступил на едва заметную тропу. Вокруг стало тише и темнее, только утренний ветер приносил свою свежесть. Зябко поежившись, он поправил ворот мундира, все ускоряя шаг, когда внезапный выстрел остановил его на полпути.

Должно быть, что-то случилось… Почему?.. И кто?..

Через пару десятков шагов темная тропа оборвалась. Открывшаяся перед ним поляна – оговоренное место дуэли – была пуста. Если бы не запах пороха, долетевший до него вместе с ветром, он бы решил, что ему почудилось.

В следующий миг среди влажной от росы травы он вдруг заметил человека. Ничком лежавший на земле, человек глядел в сторону, его офицерский мундир намок и запачкался. С нехорошим предчувствием он подошел ближе, осторожно тронул офицера за плечо, перевернул на спину. Рука коснулась чего-то теплого и мокрого, и, вглядевшись в неподвижное лицо человека, он взглянул на свою ладонь. А спустя еще секунду за деревьями послышались крики.

Он ошибался.

Исход уже давно был предрешен.

Прослышав о месте нового преступления, Виктор почти не удивился. Изумляться было разумно после первого резонансного дела, но после второго, вероятнее всего, он уже привык быть втянутым в подобные расследования. Потому, спешно отложив все прочие дела и выслушав взволнованную речь Ильи Алексеевича, он поторопился сесть в подготовленную пролетку, которая тут же помчалась на юг.

Невольно он задался вопросом, отчего наиболее громкие дела в последнее время так или иначе связаны с императорской семьей. Словно какой-то злой рок или проклятье, не иначе. Должно быть, у Романа Аркадьевича с каждым днем все больше хлопот – его выдержке можно было и позавидовать, и посочувствовать одновременно.

Когда по прошествии часа пролетка свернула в лес и скрылась под деревьями, Виктор заметил караульного. Деталей происшествия он не знал, лишь был наслышан о том, что произошло убийство – однако, Роман Аркадьевич, несомненно, постарался, чтобы о случившемся знал только узкий круг людей.

Должно быть, случай нестандартный, раз предусмотрена подобная секретность.

Вскоре у края дороги показался еще один жандарм, подождал, пока пролетка остановится, отдал честь и быстрым шагом повел Виктора куда-то вглубь. Пока они пробирались сквозь густые ветви, Виктор внимательно смотрел себе под ноги, отыскивая какие-либо следы. По тропинке совсем недавно кто-то проходил, мокрая трава была примята, но сказать, сколько человек здесь прошло, было невозможно. Возможно, как раз здесь прошли люди господина полковника, когда нашли убитого.